褐色森林土は、林地では有機物に富む暗色の表層をもつが、樹園地や畑地などでは、有機物含量は一般に少なく、表層も薄い。次表層は、遊離酸化鉄により一様に褐色あるいは黄褐色を呈し、表層から次表層への粘土や遊離鉄の移動・集積は明瞭ではない。

　褐色森林土は、山地、丘陵地に広く分布するほか、北海道・東北地方では洪積台地にも分布する。関東、東山地域にはやや少ないがその他は全国的に分布しており、とくに近畿以西に多く見られる。